A TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team busca dar sequência ao bom início de temporada no WRC neste final de semana, quando o campeonato vai para a África para a disputa do Rally Safari, no Quênia, marcado para entre os dias 12 e 15 de março. Neste ano, a equipe venceu nas estradas geladas do Rally de Monte Carlo, e na etapa na neve do Rally da Suécia, façanha que não era alcançada nas duas primeiras etapas do WRC desde 1984.

Única etapa africana do campeonato, o Rally Safari terá um contraste marcante com o clima de inverno das duas etapas anteriores. Desde que voltou ao calendário do WRC em 2021, após quase duas décadas de ausência, a prova se reestabeleceu como um dos desafios mais difíceis do rali. Enquanto algumas seções da etapa são muito acidentadas e rochosas, outras, compostas por areia fofa, podem ser igualmente difíceis de navegar, e a chuva pode transformar as pistas normalmente secas e empoeiradas em lama profunda e escorregadia.

As equipes fazem modificações em seus carros especialmente para este terreno exigente, incluindo a adição de sistemas de snorkel para evitar que os motores fiquem sem ar ao atravessar águas profundas ou areia fofa.

A TGR-WRT tem uma história bem-sucedida no Rally Safari, tendo vencido todas as cinco edições realizadas desde 2021, ampliando o recorde de vitórias da Toyota para 13. Elfyn Evans venceu a prova pela primeira vez há um ano e chega novamente à África como líder do campeonato após a vitória na Suécia. Ele tem uma vantagem de 13 pontos sobre seu companheiro de equipe Oliver Solberg, vencedor em Monte Carlo.

Takamoto Katsuta está em terceiro lugar na classificação após terminar em segundo na Suécia e tem um forte histórico no Quênia, com três pódios, enquanto o nove vezes campeão mundial Sébastien Ogier retorna à equipe para sua primeira participação no Safari desde 2023, tendo vencido duas vezes anteriormente. Sami Pajari está inscrito sob a bandeira da TGR-WRT2, recém-saído do seu segundo pódio na carreira na Suécia e procurando melhorar o quarto lugar conquistado na sua estreia na etapa queniana há um ano.

No WRC2, o piloto britânico Gus Greensmith faz sua estreia a bordo de um carro GR Yaris Rally2 inscrito de forma privada em um evento onde venceu a categoria nos últimos dois anos. Também pilotando carros GR Yaris Rally2 no Quênia estão os pilotos paraguaios Diego Domínguez e Andrea Lafarja. O piloto do TGR WRC Challenge Program, Yuki Yamamoto, ficará de fora do evento para se concentrar em sua recuperação total após um acidente durante os testes antes do Rally da Suécia.

“Sempre gosto de voltar ao Quênia. Tenho lembranças incríveis de lá e, embora o rali não seja tão longo quanto costumava ser, ainda é o mais difícil em termos de terreno. A Toyota sempre construiu carros muito resistentes e se concentrou na preparação para esses eventos difíceis. A principal diferença hoje é que não é possível testar na África semanas antes, como costumávamos fazer na minha época”, disse Juha Kankkunen, chefe da TOYOTA GAZOO Racing no WRC.

“Tivemos resultados incríveis no início da temporada, com todos os nossos cinco carros terminando no pódio pelo menos uma vez, o que mostra que temos uma equipe realmente forte. É claro que gostaríamos de alcançar um resultado semelhante no Quênia, mas nosso principal objetivo será tentar vencer o rali novamente e marcar o máximo de pontos possível”, completa Kankkunen.

O percurso deste ano é mais compacto, cobrindo quatro dias e 350,52 quilômetros de especiais, com foco no parque de serviço no Lago Naivasha, a cerca de duas horas de carro a noroeste da capital, Nairóbi. Após o shakedown na manhã de quinta-feira, o rali começa à tarde com as etapas Camp Moran e Mzabibu. Ambas as etapas são repetidas para encerrar a sexta-feira, que também conta com três repetições de dois estágios ao redor do Lago Naivasha, realizados duas vezes antes e depois do serviço do meio-dia.

No sábado, as equipes seguem para o norte, para o Lago Elmenteita, para uma sequência de três especiais que serão repetidas duas vezes, enquanto duas etapas são realizadas duas vezes para formar a etapa final de domingo, com a segunda passagem por Hell’s Gate servindo como a Power Stage que encerra o rali.