Takamoto Katsuta e o copiloto Aaron Johnston conquistaram sua primeira vitória no Campeonato Mundial de Rali da FIA (WRC) no Rali Safari do Quênia, mantendo a invencibilidade da equipe TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team (TGR-WRT) na tradicional prova africana desde o retorno ao campeonato.

“É uma sensação incrível alcançar este resultado. É difícil descrever como me senti ao cruzar a linha de chegada: foi simplesmente surreal. Houve tantos momentos difíceis e todas essas lembranças passaram pela minha cabeça. Não foi fácil, mas finalmente chegamos aqui. Agradeço ao Aaron, que trabalhou tanto comigo, e a cada pessoa da equipe, que sempre acreditou em mim”, disse Katsuta.

Takamoto se torna o segundo piloto japonês a vencer uma etapa do WRC, depois das vitórias de Kenjiro Shinozuka em solo africano no Rali da Costa do Marfim em 1991 e 1992. Ele também é o segundo piloto japonês a vencer o Rali Safari, seguindo o triunfo de Yoshio Fujimoto com a Toyota em 1995, quando o evento era disputado como uma etapa da Copa do Mundo de Rali de 2 Litros.

Akio Toyoda, Presidente da TGR-WRT, destacou a alegria de ver um japonês no topo do pódio. “Sempre esperei que um ‘piloto de rali japonês capaz de vencer no cenário mundial se tornasse um dia uma inspiração para as crianças no Japão. Quando há alguém para admirar, crianças e jovens se esforçam para superá-lo. Esta vitória se tornou um presente verdadeiramente grandioso para esses jovens japoneses. Obrigado, Takamoto”, disse Toyoda.

Embora o Safari tenha a reputação de ser um dos ralis mais exigentes do mundo, Katsuta sempre teve um bom desempenho, tendo conquistado três pódios em cinco participações anteriores, incluindo sua estreia no pódio do WRC em 2021.

Katsuta chegou à edição deste ano embalado por uma vitória e um segundo lugar em especiais no Rali da Suécia do mês passado e teve um bom início de fim de semana, mas perdeu tempo na sexta-feira à tarde com um furo duplo de pneu, o que o deixou em sétimo lugar na classificação geral e a quase dois minutos da liderança.

Ele não desistiu, porém, e se concentrou em evitar problemas no que se esperava ser um sábado extremamente exigente. E, de fato, enquanto outros pilotos, incluindo seus companheiros de equipe que lideravam o rali, enfrentavam dificuldades nos trechos lamacentos e rochosos, Katsuta subiu na classificação e assumiu a liderança ao chegar à assistência do meio-dia. Ele aumentou sua vantagem para 1min25s5 sobre segundo colocado antes do último dia, no domingo, e então administrou cuidadosamente sua vantagem nas últimas quatro especiais para garantir a vitória por 27s4.

A vitória de Katsuta completa uma trajetória até o lugar mais alto do pódio do WRC que começou quando o ex-piloto de circuito se juntou ao programa TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge em 2015 com pouca experiência prévia em ralis.

Sua vitória é o sexto triunfo no Safari em seis tentativas para a TGR-WRT desde que o evento retornou ao cenário mundial em 2021, e a 14ª vitória da Toyota, ampliando o recorde.

Evans continua na liderança do campeonato de pilotos, com oito pontos de vantagem sobre Solberg e 11 sobre Katsuta. A pontuação máxima no domingo mantém a equipe no topo da classificação de construtores, com 43 pontos de vantagem. A próxima etapa do WRC será o Rally da Croácia, entre os dias 9 e 12 de abril.