A TOYOTA GAZOO Racing W2RC terminou no top-3 na oitava especial, a mais longa do Rally Dakar deste ano. O trecho cronometrado do estágio 8, com largada e chegada em torno de Wadi ad Dawasir, contou com 483 km e ocorreu principalmente em trilhas de terra e areia. O percurso contou com uma variedade de paisagens espetaculares, incluindo dunas, cânions e leitos de rios secos, desafiando pilotos e navegadores.

Após um domingo frustrante, quando lideravam até enfrentarem um problema tardio com o amortecedor, Henk Lategan e Brett Cummings mantiveram o ritmo desde o início, apesar de um furo no pneu logo no começo. A dupla assumiu a liderança na metade da prova, mas não abriu uma vantagem significativa.

Como a posição final de hoje determinava a ordem de largada para a maratona de terça-feira, a estratégia entrou em jogo. Um resultado forte provavelmente faria com que o DKR GR Hilux número 202 perdesse tempo com a difícil tarefa de navegação de abrir a nona especial. Para minimizar esse risco, Lategan e Cummings pararam na beira da estrada para perder tempo e acabaram terminando em segundo lugar, atrás de Saood Variawa e François Cazalet, da TOYOTA GAZOO Racing South Africa.

Ainda assim, Lategan e Cummings reduziram a diferença para o líder do Dakar para seis minutos, com cinco etapas restantes, incluindo mais de 1.500 km de especiais.

“Tivemos um dia complicado. No início, tentamos acelerar, mas a etapa era muito rápida e não havia muitas oportunidades para recuperar tempo. Tivemos dificuldades com um dos waypoints no início da etapa, tal como muitos outros, e depois tivemos um furo de pneu pouco depois dos 100 km. A partir daí, tentamos controlar o nosso ritmo. Era difícil ganhar tempo porque a etapa era muito rápida, com muitas retas. Decidimos parar antes do final da etapa e perder algum tempo, para não abrirmos a etapa de amanhã. Infelizmente, não perdemos tempo suficiente e continuamos em segundo lugar. Queríamos muito ficar mais atrás. Agora temos um grande trabalho pela frente para abrir a etapa de amanhã, mas vamos nos esforçar para não perder muito tempo”, disse Lategan.

Seth Quintero e Andrew Short superaram sua posição de largada para ocuparem um lugar entre os seis primeiros desde o início e passaram a disputar o top-3 pouco antes da metade da prova. O DKR GR Hilux numeral 203 terminou em quarto lugar, apenas oito segundos atrás do terceiro colocado. Quintero e Short continuaram a recuperar tempo na classificação geral e agora estão em 15º lugar.

“Foi mais um dia muito bom para nós, e estamos subindo na classificação geral. Mais uma vez, começamos e terminamos na frente. Conseguir isso não é fácil em uma competição deste nível, por isso estou orgulhoso do Andrew e de toda a equipe TOYOTA GAZOO Racing W2RC. É um bom resultado e significa que vamos começar atrás do Henk e fazer o que pudermos para ajudá-lo. No geral, foram dois dias muito bons desde o descanso, e estamos animados para fazer a maratona”, comentou Quintero.

Toby Price e Armand Monleón foram o quarto carro a entrar na especial com seu DKR GR Hilux de número 204, o que dificultou a navegação, com menos trilhas para seguir. Eles se recuperaram de um furo de pneu e tiveram outro desempenho consistente, terminando em um sólido 13º lugar, passando para o 11º lugar na classificação geral, a menos de cinco minutos do top-10.

“Tivemos uma boa etapa, apesar de termos começado em quarto lugar. Poderia ter sido um pouco melhor, porque perdemos algum tempo quando batemos em uma pedra. O carro parece um pouco amassado e arranhado; às vezes, isso é inevitável quando se pilota em meio à vegetação, mas por baixo está tudo bem. No geral, hoje correu tudo bem e estamos felizes por ainda estarmos aqui, perto do top 10. Estamos tentando manter a consistência e vamos continuar assim durante a maratona”, comentou Price.

A disputa se intensificará na terça-feira, quando será aberta a segunda etapa maratona. Os competidores enfrentarão 418 km de competição em trilhas rochosas antes de uma seção de dunas que os levará ao acampamento, onde dormirão em barracas ao lado de seus veículos.