A TOYOTA GAZOO Racing W2RC (TGR W2RC) segue na disputa pela vitória geral após uma dramática e exigente sétima etapa, à medida que o extenuante Rally Dakar entra na sua segunda semana.

Após um dia de descanso no sábado, a batalha recomeçou em alta velocidade na sétima especial, ao longo de um percurso de 877 km, que levou as equipes do sul de Riade até Wadi ad Dawasir. O trecho cronometrado de 459 km representou um desafio de navegação pelas dunas, antes que superfícies rochosas, vegetação e poeira contribuíssem ainda mais para as dificuldades enfrentadas pelas equipes.

Henk Lategan e Brett Cummings dominaram a etapa por mais de 400 km e pareciam destinados a uma vitória confortável para recuperar a liderança geral em seu DKR GR Hilux número 202. Mas um problema no amortecedor causado por um impacto nos quilômetros finais acabou com essas esperanças e eles tiveram que pilotar devagar até o final, terminando em 13º lugar.

Tendo começado o dia em segundo lugar na classificação geral, Lategan e Cummings estão agora em quarto. A diferença para os líderes aumentou ligeiramente para sete minutos. No entanto, a luta pela vitória continua, com seis etapas, incluindo mais de 2.000 km de especiais a serem disputados.

“No final, não foi um bom resultado, mas estava tudo correndo bem. Tínhamos uma boa velocidade e estávamos avançando bem, apesar de termos de dar uma volta depois de entrarmos em um cânion errado. Infelizmente, a 30 km do final, tivemos um problema com o amortecedor traseiro direito ao passar por um pequeno solavanco e uma depressão. Não pareceu um impacto muito forte, mas o amortecedor se partiu. Para nós, a etapa tinha efetivamente terminado. Paramos para substituir o amortecedor, mas ele também danificou um eixo de transmissão, uma barra estabilizadora e o radiador, então tivemos que seguir devagar até o final. Esperamos ter dias melhores e voltar à frente”, disse Lategan.

Toby Price e Armand Monleón lutaram pelo top-3 desde os primeiros quilômetros e mantiveram o ritmo ao longo de toda a etapa no seu DKR GR Hilux numeral 204. Eles perderam o primeiro pódio do rali por apenas seis segundos, terminando em quarto lugar pela segunda etapa consecutiva, embora tenham se aproximado do top-10 geral e agora estejam em 12º lugar.

“A especial correu bem para nós. Começamos em quarto lugar e terminamos em quarto novamente, o que não foi nada mau. Tivemos que passar por uma área com vegetação em um determinado momento, o que causou alguns danos ao painel. Mas o DKR GR Hilux é super resistente, então está tudo bem. Parece que atingimos nossos objetivos muito bem hoje e é bom ter duas etapas consistentes. Esse tem sido o objetivo desde o início. Ainda estou a aproveitar cada minuto no carro e o Armand tem feito um trabalho incrível, por isso vamos voltar amanhã”, comentou Price.

Seth Quintero e Andrew Short superaram a dificuldade serem os terceiros a abrir a pista para aparecerem entre os seis primeiros durante a maior parte do dia. O DKR GR Hilux número 203 terminou em sétimo lugar, a apenas 37 segundos do pódio. No entanto, a dupla continuou a recuperar o tempo perdido com furos na primeira semana e agora está em 18º lugar na classificação geral.

“Foi um dia muito bom para nós. Foi uma etapa muito rápida, o que dificultou um pouco a navegação, especialmente por sermos um dos primeiros carros a sair. Considerando que começamos em terceiro lugar na etapa, estou muito feliz por terminar entre os 10 primeiros. O carro está com um ótimo desempenho, mesmo com o tanque cheio. Hoje foi difícil, mas amanhã será ainda mais difícil. Estaremos descansados e prontos para continuar lutando”, comentou Quintero.