A TOYOTA GAZOO Racing passou para o segundo lugar geral no Dakar graças a um verdadeiro esforço de equipe após um final frustrante na etapa maratona final da edição deste ano nesta quarta-feira (14), na Arábia Saudita.

As equipes passaram a noite de terça-feira acampando em barracas após trabalharem em seus veículos, já que não era permitida assistência externa na segunda maratona desta edição. Os competidores acordaram para mais um dia exigente de competição na décima especial, que levou a caravana do Dakar para Bisha em um trecho cronometrado de 420 km sobre dunas rápidas e onduladas.

Henk Lategan e Brett Cummings inicialmente se mantiveram na disputa pela vitória geral e passaram entre os três primeiros logo após a metade da etapa. A classificação geral teve prioridade na etapa e, apesar da navegação complicada, a dupla o mesmo ritmo do líder até os quilômetros finais.

No entanto, a menos de 10 km da chegada, Lategan e Cummings pararam devido à falta de combustível. Toby Price e Armand Monleón, também da TOYOTA GAZOO Racing, mostraram seu espírito de equipe ao parar e rebocar o DKR GR Hilux número 202 até a linha de chegada, mantendo-o na prova.

Apesar dessas dificuldades, Lategan e Cummings ainda terminaram em sétimo lugar na décima especial e subiram para o segundo lugar na classificação geral, já que outros rivais perderam tempo. Eles estão agora 12 minutos atrás dos líderes, com três etapas restantes, totalizando 764 quilômetros cronometrados.

“Estou feliz por termos deixado para trás dois dias realmente difíceis da maratona. Hoje foi uma etapa inteira de dunas e fizemos um grande esforço. O carro estava perfeito. Parece danificado, mas é um Hilux, por isso continua a funcionar. Tivemos dificuldades com alguns pontos de referência e perdemos um pouco de tempo, mas não foi tão ruim assim”, disse Lategan.

“Nasser (Al-Attiyah) nos alcançou, então pilotamos juntos a maior parte do dia. Então, perto da chegada, ficamos sem combustível. Felizmente, Toby (Price) estava logo atrás e nos rebocou. Seth (Quintero) também nos acompanhou durante a maior parte do dia, caso precisássemos de ajuda. Estou feliz por ter companheiros de equipe tão bons ao meu redor”, completou Lategan.

Price e Monleón já haviam perdido tempo como o terceiro carro a partir para a etapa. Eles se saíram melhor do que outros pilotos que largaram mais cedo nas condições difíceis, até perderem mais terreno ao ajudarem seus companheiros de equipe. O 41º lugar na etapa significa que o DKR GR Hilux numeral 204 permanece entre os dez primeiros na classificação geral, em nono lugar.

“Não foi a melhor etapa para nós. Sabíamos que seria difícil abrir a especial, devido ao nosso pódio de ontem, mas mesmo assim não foi muito divertido. Depois, jogamos em equipe no final, quando Henk e Brett tiveram o problema. Eu os rebocava, mas isso não nos custou muito tempo. Ainda faltam três dias e estamos bem. O carro está um pouco danificado, mas estamos aqui inteiros e eu só quero ficar entre os dez primeiros até ao final”, comentou Price.

Seth Quintero e Andrew Short comprometeram seu desempenho no início da etapa para acompanhar Lategan e Cummings, garantindo que pudessem ajudar em caso de qualquer contratempo. Eles perderam tempo devido a um waypoint perdido, mas se recuperaram e terminaram em 14º. O DKR GR Hilux número 203 está agora em 13º lugar na classificação geral, a apenas nove minutos do grupo dos dez melhores.

“Foi um dia razoável. Tivemos um pequeno contratempo e perdemos cerca de 15 minutos procurando um waypoint, mas, fora isso, tudo correu bem. Tive que diminuir o ritmo na segunda metade da etapa para garantir que não ficaríamos sem combustível. O carro tem estado incrível e toda a equipe continua se esforçando. Estamos subindo na classificação geral, então continuaremos lutando com força nos últimos dias”, disse Quintero.

A batalha pela vitória seguirá na 11ª especial, marcada para esta quinta-feira, com 883 quilômetros totais e 346 quilômetros de trechos cronometrados. Ela leva as equipes para o norte, de Bisha a Al Henakiyah, à medida que o rali se aproxima da linha de chegada, em Yanbu, no sábado.