O dia 30 de abril de 1994 teve um desfecho trágico no Circuito Enzo e Dino Ferrari em Ímola, na Itália, local que recebia há exatos 26 anos o Grande Prêmio de San Marino, terceira etapa da temporada da Fórmula 1. Roland Ratzenberger, austríaco que defendia a pequena Simtek, morreu após bater na curva Villeneuve, uma das curvas mais velozes da pista italiana, chocando o mundo do esporte a motor.

O piloto de 33 anos tinha experiência no esporte a motor: depois de passar pelo BTCC, o Campeonato Britânico de Turismo, em 1988, Ratzenberger passou pela Fórmula 3000 Japonesa entre 1990 e 1993, conseguindo um contrato de apenas cinco corridas para defender a Simtek na Fórmula 1. Após não se classificar para o GP do Brasil, na abertura da temporada, o austríaco correu o GP do Pacífico, em Aida, terminando em 11º.

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Em Ímola, Ratzenberger terminou a sexta-feira se colocando entre os 26 classificados para a corrida, à frente de Bertrand Gachot e Paul Belmondo, ambos da Pacific, e de Rubens Barrichello, então na Jordan, que perdeu o restante do final de semana após o acidente no primeiro treino livre do final de semana. No sábado, o austríaco se mantinha entre os classificados, mas sempre ameaçado pelos rivais.

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Na parte final da sessão, Ratzenberger partiu para mais uma volta rápida, mas danificou a asa dianteira ainda na volta de instalação. Apesar disso, o austríaco não voltou aos boxes e abriu a volta rápida. O resultado foi trágico: a asa se quebrou na entrada da curva Villeneuve, quando o austríaco alcançou os 314 km/h, e bateu violentamente contra o muro.

Os médicos chegaram rapidamente ao local, e reanimaram o piloto, que foi levado ao Hospital Maggiore, em Bolonha, de helicóptero. Horas depois, Ratzenberger, com lesões cerebrais, foi declarado morto, confirmando aquele que foi o primeiro acidente fatal em um final de semana de Grande Prêmio desde Riccardo Palleti, no GP do Canadá de 1982. Elio de Angelis, porém, perdeu a vida em um teste da F1 em Paul Ricard, em 1986.

Ironicamente, o austríaco conseguiria a classificação para a corrida com a volta que tinha anteriormente, superando Belmondo, já que Barrichello não disputaria a prova no domingo.