A TOYOTA GAZOO Racing W2RC demonstrou sua determinação e espírito de equipe ao superar uma terça-feira (13) difícil e permanecer na disputa pela vitória no Rally Dakar após a nona especial desta edição, que abriu a segunda “maratona” da prova deste ano.

Após começar o dia entre os três melhores da classificação geral, Henk Lategan e Brett Cummings pretendiam reduzir a diferença para o líder durante a primeira parte da maratona. A etapa começou com os 532 quilômetros a partir de Wadi ad Dawasir e incluiu 410 quilômetros cronometrados, passando por desfiladeiros.

Essas esperanças foram frustradas logo no início. Como segundo carro na etapa, eles perderam mais tempo devido a um furo de pneu e, em seguida, precisaram trocar a direção hidráulica na zona de pit stop, pouco antes da marca de 100 km. O trabalho rápido permitiu que a troca fosse concluída em apenas 13 minutos, mas novos contratempos trouxeram outro furo de pneu e, em seguida, um para-brisa quebrado devido ao contato com um galho.

Esses infortúnios deixaram o DKR GR Hilux número 202 a mais de 25 minutos dos vencedores da especial, mas Lategan e Cummings reagiram. Sua resiliência, pilotando em alta velocidade e usando óculos de proteção contra a areia, limitou os danos. Apesar de terminarem em 16º, Lategan e Cummings permanecem apenas seis minutos atrás dos líderes gerais, em quarto lugar, com quatro etapas e mais de 1.100 km de trechos cronometrados.

“Não foi um dia muito bom, e é uma longa história. Estávamos indo muito bem no início, apesar de estarmos abrindo a etapa. Então tivemos um furo de pneu antes de perdermos completamente a direção hidráulica. Isso aconteceu 40 km antes da zona de pit stop, então paramos lá e a equipe fez um trabalho incrível ao substituir tudo tão rapidamente. Continuamos e tivemos outro furo. Mas retomamos na poeira de outro competidor e batemos em um galho, que simplesmente não conseguimos ver. Tivemos que parar para chutar o para-brisa para fora e, então, correr o resto do dia com óculos de proteção. Foi frustrante, mas vamos tentar ter um dia mais tranquilo amanhã”, disse Lategan.

Partindo para a especial após alguns competidores, Toby Price e Armand Monleón lutaram para chegar ao top-10 na metade da prova e disputaram as primeiras posições. Eles ultrapassaram seus rivais nos trechos finais e conquistaram o terceiro lugar, seu primeiro top-3 juntos no Dakar. Esse forte desempenho levou o DKR GR Hilux numeral 204 ao top-10 geral, na sétima posição.

“É bom estar no top-3 pela primeira vez com Armand. Podemos aproveitar hoje, mas não é bom para amanhã, quando seremos um dos primeiros carros na especial, então não é o ideal. Nosso único problema hoje foi ter entortado uma roda após uma batida, o que nos custou um pouco de tempo. Voltamos ao ritmo e seguimos em frente. Agora vamos dar o nosso melhor a partir de uma posição de largada difícil amanhã”, disse Price.

Seth Quintero e Andrew Short enfrentaram a difícil tarefa de navegação de serem apenas o quarto carro na especial, mas estiveram à altura do desafio. Eles acompanharam Lategan e Cummings na parte final da etapa para oferecer assistência, se necessário. O DKR GR Hilux número 203 terminou em 11º e se aproximou do grupo dos dez melhores no geral, em 12º lugar.

“Hoje foi muito divertido e o Andrew fez um excelente trabalho. Só tivemos alguns problemas. No início da etapa, batemos em um galho e isso furou um pneu dianteiro. Depois, perdemos um waypoint por apenas alguns metros e perdemos muito tempo, o que foi frustrante. Depois disso, ficamos na poeira do Henk e nos certificamos de estar lá para ajudá-lo caso algo acontecesse. Se ele precisasse de alguma coisa, estávamos lá”, comentou Quintero.

A etapa foi vencida por Eryk Goczal e Szymon Gospodarczyk, que lideraram a dobradinha da Energylandia Rally Team, à frente de Michal Goczal e Diego Ortega. Isso garantiu que todas as três primeiras posições fossem para as equipes GR Hilux.

As equipes passarão a noite em barracas ao lado de seus veículos antes de retomar a batalha quando a etapa maratona terminar na quarta-feira. A etapa 10, com 467 km de areia, inclui um trecho cronometrado de 420 km e leva os competidores à cidade de Bisha, no sudoeste, famosa pela impressionante Montanha Branca. Lategan e Cummings se beneficiarão de uma posição de largada mais tardia, o que dá uma nova chance de se aproximar dos líderes.